Virgin Orbit'in tarihi "Start Me Up" görevi, planlandığı üzere 9 Ocak'ta Cornwell Uzay Limanı'ndan fırlatıldı, ancak yörüngeye ulaşamadı ve nihayetinde görev başarısızlıkla sonuçlandı.
Virgin Orbit, LauncherOne'ın taşıyıcı uçağı Cosmic Girl'den temiz bir şekilde ayrıldığını ve NewtonThree birinci aşama roket motorunun ateşlendiğini doğruladı. Misyon ayrıca, şirketin ikinci aşama motorunun ateşlemesi olan NewtonFour'un ateşlemesi hakkında tweet atmasıyla başarılı bir aşama ayrımından geçti.
Ars Technica'nın bildirdiği üzere, bundan sonraki tweetlerinde roket ve faydalı yük uydularının başarıyla yörüngeye ulaştığı belirtildi. Ancak şirket bu tweeti sildi ve bir anormallik nedeniyle görevin planlandığı gibi yörüngeye ulaşmasını engellediğini belirten bir duyuru yaptı.
Birleşik Krallık Uzay Ajansı Ticari Uzay Direktörü Matt Archer, hükümetin ve aralarında şirketin de bulunduğu çeşitli kuruluşların önümüzdeki günlerde başarısızlıkla ilgili bir soruşturma yürüteceğini söyledi. Archer ayrıca ikinci etapta, "teknik bir anormallik yaşadığını ve gerekli yörüngeye ulaşamadığını" söyledi. Bu sırada Cosmic Girl ve ekibi, Cornwall Uzay Limanı'na güvenli bir şekilde dönebildi.
Görev, yedi ticari ve devlet müşterisinden gelen uyduları taşıyordu. Bunlar arasında CIRCE (Koordineli İyonosferik Yeniden Yapılanma CubeSat Deneyi) adlı bir Birleşik Krallık-ABD ortak projesi ve Birleşik Krallık Savunma Bakanlığı'nın Prometheus-2 girişimi için iki CubeSat yer alıyordu. Ayrıca Ars, bu başarısızlığın, ödeşmek için yeterli misyon başlatma mücadelesi veren şirket üzerinde büyük bir etkisi olabileceğini söylüyor.
Virgin Orbit CEO'su Dan Hart, yaptığı açıklamada şunları söyledi: "Bu görevin bir parçası olarak başarıyla başardığımız pek çok şeyden gurur duysak da, müşterilerimize istedikleri fırlatma hizmetini veremediğimizin farkındayız. Bu görevin ilk kez olması, ekibimizin profesyonelce üstesinden geldiği karmaşıklık katmanları ekledi, ancak sonunda teknik bir arıza, son yörüngeye ulaşmamızı engelledi. Görevin doğasını anlamak için yorulmadan çalışacağız. Tam bir soruşturma ve görev güvence sürecini tamamlar tamamlamaz, düzeltici eylemlerde bulunup yörüngeye tekrar döneceğiz."
