3D basılan tekerlek prototipi, NASA'nın Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) adlı robotik Ay gezgini için tasarlanan hafif tekerleklerin modeline dayanmaktadır. VIPER, 2024 yılında Ay'ın güney kutbunda buz ve diğer potansiyel kaynakları haritalamak için göndermeyi planladığı bir mobil robot olup, Ay'ın suyunun kökenini ve dağılımını belirlemeyi ve Ay'ın yüzeyinden yeterli miktarda suyun toplanıp orada yaşayan insanları destekleyip destekleyemeyeceğini incelemeyi amaçlamaktadır.
ORNL'deki DOE'nin Manufacturing Demonstration Facility (MDF) adlı tesisinde basılan tekerlek prototipi, NASA'nın VIPER için üretilen tekerleklerle aynı tasarım özelliklerine sahiptir. Bu teknolojinin gelecekteki Ay veya Mars gezginleri veya büyük yapısal bileşenler gibi diğer uzay uygulamaları için kullanılmadan önce, tasarım ve üretim yönteminin doğrulanması için ek testler planlanmıştır.
3D baskı, enerji kullanımını azaltma, malzeme israfını azaltma, üretim süresini kısaltma ve malzeme özelliklerini özelleştirme gibi önemli avantajlar sunmaktadır. MDF, temiz enerji, taşımacılık ve imalat sektörlerinde geniş bir uygulama yelpazesi için bu teknolojiyi on yıldan fazla bir süredir geliştirme konusunda öncüdür.
Gezgini tekerlek prototipi, ORNL'deki bir özel 3D yazıcı kullanılarak 2022 yılının sonbaharında üretildi. Bu yenilikçi yazıcı, tasarlanan şekli elde etmek için iki koordine lazer ve dönen bir yapım tabakasını kullanarak metal tozu seçici olarak eritti. Geleneksel metal toz yatak sistemlerinden farklı olarak yeni yazıcı, büyük nesneleri sürekli olarak basabilme yeteneği ile üretim hızını önemli ölçüde artırırken aynı lazer gücünü kullanır ve depozisyon süresini %50 azaltır. Yeni lazer toz yatak füzyon sistemlerinin geliştirilmesini yöneten Peter Wang'e göre, bu teknoloji özellikle büyük ölçekli ve seri üretim 3D baskının geleceği olacak.
