Şimdiye kadar, Homo sapiens'in kara salyangozu yediğine dair en eski kanıt, Afrika'da yaklaşık 49.000 yıl öncesine ve Avrupa'da 36.000 yıl öncesine tarihleniyordu. Araştırmacıların 15 Nisan'da Quaternary Science Review'da yayınladığı rapora göre, Güney Afrika'daki bir kaya sığınağındaki insanlar, bir yetişkinin eli kadar büyüyebilen sümüksü ve besleyeci protein kaynaklarıyla beslenmiş.
Kimyager Marine Wojcieszak ve meslektaşları, Güney Afrika'daki Sınır Mağarası'nda kazılan deniz kabuğu parçalarının analizlerinin, bölgeyi periyodik olarak işgal eden avcı-toplayıcıların büyük Afrika kara salyangozlarını köz üzerinde ısıttıklarını ve sonra muhtemelen onları yediklerini gösterdiğini söylüyor.
Araştırmacılar, süper boy salyangozların 160.000 ila 70.000 yıl önce insanlar için önemli yemek kaynakları haline geldiğini söylüyor. Border Cave'deki yeni keşifler, son Buzul Çağı yaklaşık 15.000 ila 10.000 yıl önce sona erene kadar insan gruplarının kara salyangozlarını ve diğer küçük hayvanları diyetlerinin büyük bir parçası yapmadıkları yönündeki etkili bir fikre meydan okuduğunu gösteriyor.
Ekip, bundan çok önce, Güney Afrika'daki avcı-toplayıcı grupların kırsal kesimde dolaşıp büyük kara salyangozlarını toplayarak Sınır Mağarası'na kendileri için getirdiklerini ve başkalarıyla paylaştıklarını iddia ediyor.
Wojcieszak, "Salyangozların yemesi kolay, yağlı proteini, sert yiyecekleri daha az çiğneyebilen yaşlılar ve küçük çocuklar için önemli bir besindi." diyor.
Bu ekibin keşifleri yeni araştırmaya ilham verdi. Kazılar, kamp ateşi kalıntıları ve diğer Homo sapiens aktivitelerini içeren en eski tortu katmanları dışında hepsinde, çoğu olası yanma nedeniyle rengi solmuş büyük kara salyangozlarının kabuk parçalarını ortaya çıkardı. Ayrıca en eski katmanlar en az 227.000 yıl öncesine aittiler.
Çeşitli tortu katmanlarından alınan 27 salyangoz kabuğu parçasının kimyasal ve mikroskobik özellikleri, metal bir fırında ısıtılan modern büyük Afrika salyangozlarının kabuk parçalarıyla karşılaştırıldı. Deneysel sıcaklıklar 200° ila 550° C arasında değişmekteydi ve ısıtma süreleri beş dakikadan 36 saate kadar sürmüştü.
Birkaç eski kabuk parçası dışında tümü, bir zamanlar sıcak közde pişirilmiş salyangozlara yapıldığını ve uzun süreli ısıya maruz kalma belirtileri gösteriyordu. Ayrıca kabuk yüzeylerindeki ısıtma ipuçları arasında mikroskobik çatlaklar ve donuk bir yüzey vardı.