Araştırma, Dünya'nın tektonik plaka hareketlerinin 4 milyar yıl öncesine dayandığını öne sürüyor. Bu dönem, Dünya'nın yaklaşık 4.5 milyar yıl önce oluştuğu Hadean dönemi olarak biliniyor. O dönemde Dünya çok sıcaktı ve atmosferi amonyak ve metanla doluydu. Ayrıca, küresel bir okyanus oluşturacak kadar su da mevcuttu. Bu süre zarfında, Dünya yeterince soğuyarak katı bir dış kabuk geliştirdi.
Günümüzde, Dünya'nın kabuğu tektonik plakaların hareketiyle şekilleniyor. Bu plakalar, altlarındaki daha yumuşak bir tabaka olan manto üzerinde hareket ediyor. Bilim insanları, bu hareketin tam olarak ne zaman başladığını kesin olarak bilmiyor. Bazıları, kabuk soğuduktan hemen sonra Hadean döneminde başladığını düşünüyor.
Diğerleri ise kabuğun yapısındaki değişikliklere dayanarak bu hareketin 3.2 milyar yıl önce başladığını savunuyor. Bazı araştırmacılar ise, tektonik plakaların günümüzdeki şeklini sadece son iki milyar yılda aldığını öne sürüyor.
Bilim insanları, tektonik plaka hareketlerinin tam olarak ne zaman başladığını belirlemekte zorlanıyor çünkü 4 milyar yıldan daha eski kayalar bulunmuyor. O döneme ait ipuçları, sadece 4.4 milyar yıl yaşında olan zirkon adı verilen küçük, dayanıklı kristallerden geliyor.
Bu zirkonların bazıları, S-tipi zirkonlar olarak bilinir ve tektonik plakaların varlığını gösterir. Bu kristaller, kara üzerinde oluşan kayalarda meydana gelir, tektonik hareketlerle mantoya itilip başka kayalarda yeniden ortaya çıkarlar.