Günümüzde Kızıl Gezegen Mars'a gitmek için elimizdeki teknoloji ile en iyi senaryoda 6 aylık bir seyahat süresi gerekiyor. Ayrı Mars'ın Dünya'dan daha uzakta olduğu yörgüne şartlarında ise bu süre iyice artıyor. Fakat NASA bu sorunu neredeyse ortadan kaldıracak nükleer motor projesini duuyurdu. Bu nükleer motor sayesinde Mars'a seyahat süresi sadece 45 güne düşebilir.
Sadece 45 günde Kızıl Gezegen
Günümüz teknolojileriyle mürettebatlı bir şekilde Mars'a yolculuk yapmanın en iyi ihtimalle altı ila dokuz ay arasında süreceği tahmin ediliyor. Bu süreyi 45 güne düşürmek bir Mars görevinin süresini de yıllar yerine aylara düşürmüş olacak. Bunun yanında, Mars'a yapılacak yolculuklardaki astronotların maruz kalacağı ölümcül olabilecek yüksek radyasyon seviyelerinin de etkisi düşürülebilecek.
NASA, 2023 yılı için NIAC (Innovative Advanced Concepts) programının bir parçası olarak nükleer bir tahrik konseptin gösterdi.
Nükleer Termal ve Nükleer Elektrikli Tahrik (NTP/NEP) konsepti olarak adlandırılan tahrik sisteminde "dalga rotoru" kullanılarak oluşturulan yepyeni bir tahrik sistemi sayesinde Mars'a seyahatin 45 güne düşürülebileceği belirtildi. Projenin arkasındaki isim olan Florida Üniversitesi'nden Prof. Ryan Gosse, bu yeni motor sayesinde Mars'a yapılacak insanlı görevlerin sürdürülebilir olacağına inanıyor.
NASA'nın yeni nükleer tahrik konsepti iki bölüm olarak düşünilebilir. İlki zaten insanlı uzay araçlarında kullanılan itki sistemi iken ikincisi iyon motoruna elektrikle güç sağlamak için bir nükleer reaktör kullanan ve itme kuvveti oluşturmak için gazı iyonlaştırıp hızlandırarak elektromanyetik alan oluşturan Nükleer-Elektrikli Tahrik (NEP) sistemi.
Prof. Ryan Gosse, bu iki modlu tasarımın mevcut kimyasal roketlerin performansının iki katı güç üretebildiğini belirtti. Bununla beraber Gosse, nükleer reaktörün sıvı hidrojen yakıtını ısıtmasından faydalanarak Dalga Rotoru (WR) kullanımını öneriyor. Bu da potansiyel gücü çok daha artırarak yüksek bir itme gücünü açığa çıkarıyor.