Bu yenilikçi projenin amacı, bu otonom robotlardan oluşan bir filoyu Antarktika buz raflarının altına yerleştirmek. Bu çalışmalar, bilim insanlarının Antarktika'nın ne kadar hızlı buz kaybettiğini belirlemelerine ve bu erime nedeniyle küresel deniz seviyesinin ne kadar yükseleceğini tahmin etmelerine yardımcı olmayı hedefliyor.
Antarktika'nın buz tabakasının tamamen erimesi, küresel deniz seviyelerini yaklaşık 60 metre yükseltebilir. Bu durum, gelecekteki deniz seviyesi artışları konusunda büyük belirsizlikler ortaya koyuyor. JPL iklim bilimcisi ve IceNode'un bilim lideri Ian Fenty, "Amacımız, buz rafının altındaki buz-oşin erime arayüzünde doğrudan veri elde etmek" diyerek projeyi özetliyor. Bu hedefe ulaşmak için, kara üzerinde uzanan yüzer buz raflarının altından daha hassas erime oranlarına ihtiyaç duyuluyor.
Bilim insanlarının erimeyi ölçmek zorunda oldukları bölgeler, Dünya'nın en ulaşılmaz yerleri arasında yer alıyor. Bu bölgeler, yüzer buz raflarının, okyanusun ve kara ile kesiştiği su altı "temellendirme bölgesi" olarak bilinen yerlerdir. Uydular bu bölgelere, bazen bir kilometre buzun altında gizli olan bu boşluklara nüfuz edemiyor. IceNode projesi, okyanus akıntı modellerini kullanarak otonom bir şekilde hareket edebilen ve veri toplamak için buzun alt yüzeyine yapışan robotlar sayesinde bu engelleri aşmayı amaçlıyor.
IceNode robotları, 240 cm uzunluğunda ve 25 cm çapında olup, bir ucundan çıkan üç ayaklı "iniş takımı" ile buzun alt yüzeyine yapışıyor. Bu robotlar, herhangi bir itici güce sahip değil, ancak okyanus akıntı modellerinden yararlanan yazılım sayesinde otonom olarak kendilerini konumlandırıyor. Hedeflerine ulaştıklarında, bu robotlar sıcak ve tuzlu okyanus suyunun buzu eritmek için ne kadar hızlı dolaştığını ve daha soğuk, tatlı eriyik suyunun ne kadar hızlı battığını ölçüyorlar.
IceNode filosu, yaklaşık bir yıl boyunca çalışacak ve mevsimsel dalgalanmalar dahil sürekli veri toplayacak. Görevleri sona erdikten sonra, robotlar buzdan ayrılıp açık okyanusa geri sürüklenecek ve verilerini uydu aracılığıyla iletecekler. JPL robotik mühendisi ve IceNode'un baş araştırmacısı Paul Glick, bu robotları "Dünya'nın en zor ulaşılabilir bölgelerine bilim enstrümanları getirmek için bir platform" olarak tanımlıyor ve bu zorlu görev için "güvenli, nispeten düşük maliyetli bir çözüm" olarak tasarlandığını belirtiyor.